Les bactéries sont naturellement présentes dans l’eau. Le nombre de cellules bactériennes présentes dans l’eau joue un rôle essentiel dans le traitement de l’eau potable. «Même en Suisse, l’eau doit passer par différentes étapes avant de pouvoir être bue sans inquiétude», explique Luigino Grasso de bNovate.

Pour déterminer la qualité microbiologique de l’eau, on utilise toujours une méthode d’analyse vieille de plus de 100 ans, qui consiste à prélever des échantillons et à les transporter jusqu’à un laboratoire où ils sont analysés. Il peut donc s’écouler plusieurs jours avant d’avoir les résultats. Au lieu de transporter l’eau au laboratoire, bNovate amène le laboratoire jusqu’à l’eau. Grâce au soutien d’Innosuisse, la start-up lausannoise a déjà élaboré le cytomètre de flux en ligne BactoSense, qui permet de déterminer automatiquement la quantité de bactéries, sur place, et qui transmet les données en ligne. En cas de pollution, l’appareil envoie immédiatement une alerte.

Le projet Eurostars MultiSense Aqua en est un prolongement: l’appareil, installé dans une station de traitement de l’eau potable ou directement sur le réseau d’eau, doit renseigner, outre sur la quantité de bactéries, sur leur viabilité et leur activité ainsi que sur la distribution de la taille des particules.

Le système est une sorte d’imprimante dotée de cartouches de différentes couleurs, indique Luigino Grasso. Les bactéries présentes dans l’eau sont automatiquement colorées selon les paramètres choisis, avant de passer au travers d’un rayon laser. La lumière réfléchie indique non seulement le nombre de particules présentes et leur taille, mais aussi si les bactéries sont encore vivantes ou non. «Nous avons mis tout un laboratoire dans une cartouche», souligne Luigino Grasso. Outre bNovate, deux universités viennoises et une autre entreprise suisse, Sigrist-Photometer AG, participent à la recherche pour ce projet international d’un montant de 2 millions de francs.

bNovate a également obtenu un soutien en tant que projet «Horizon 2020 Instrument PME». L’objectif est de commercialiser un appareil d’analyse en ligne rapide et automatisé permettant de rechercher spécifiquement les colibacilles dans l’eau potable. Ces bactéries révèlent des contaminations fécales et constituent un problème majeur pour l’approvisionnement en eau communal dans le monde entier. «Nous sommes fiers de ce soutien, car ce sujet représente un véritable défi, qui nous fait jouer dans la Ligue des champions des PME», affirme Luigino Grasso. Dans le cadre de ses prestations EEN, Innosuisse a accompagné l’entreprise dans sa recherche de coachs internationaux.